Ce qui attire dans le nectar est essentiellement la présence de sucres divers . Il y trouvent aussi une bonne source de sels minéraux.
D'ailleurs quand on veut attirer des papillons au piège, on met des produits sucrés, éventuellement fermentés pour attirer de plus loin.
Les papillons qui ne se nourissent pas de nectar vont sur les fruits pourris où ils trouvent sensiblement les mêmes substances. Ceux qui vont sur les cadavres et excréments y recherchent plutôt les sels minéraux.
Leur besoin en proteines est faibles et on peut garder vivants des papillons pendant des semaines en les nourissant qu'avec de l'eau à peine sucrée.
Il ne faut pas oublier que le stade nutritionnel chez les papilons est le stade de la chenille qui accumule des réserves que l'adulte utilise pour vivre. Sa prise de nouriture (liquide) vise surtout à compenser les pertes en eau pour éviter la déshydratation.